Vor ein paar Monaten hat iHorror in Zusammenarbeit mit dem Horrorautor Rob E. Boley einen Wettbewerb durchgeführt. Der Gewinner des Wettbewerbs erhält eine personalisierte Horrorgeschichte, die hier auf unserer Website veröffentlicht wird. Der Moment ist endlich da! Unser Gewinner des Wettbewerbs, Ian Murphy, beantwortete eine Reihe von Fragen zu seinem Leben und seinen persönlichen Ideen zum Thema Horror, und Boley entwarf eine Geschichte, die perfekt zu seinen Antworten passte. Ich freue mich, diese Lovecraftian-Geschichte allen unseren Lesern präsentieren zu können! Glückwunsch, Ian!

Niedrige hängende Sonne

durch,

Rob E. Boley

Die Dunkelheit des Abends verblasst, als die Gläubigen kommen, um den Mann zu töten, der einst als Murphy bekannt war. Er steht am Ende einer langen Ticketlinie, die sich vom New Theatre bis zu den Rändern von Lunar Acres erstreckt - der schwimmenden Festung, in der die letzten Fetzen menschlicher Zivilisation untergebracht sind. Er starrt ins Wasser, verzaubert von einem glitzernden Blutfleck und denkt über den Abgrund von Vergangenheit und Gegenwart nach.

Ihre matschigen Schritte registrieren sich zu spät. Wenn er sich dreht und einen Ellbogen hochwirft, taucht eine rostige Klinge in seine Schulter. Scharfe Qual knistert in der Wunde. Er grunzt und stößt seine Handfläche in das Gesicht seines Angreifers mit Kapuze. Sein monströser Kopf schnappt nach hinten.

Das grünliche Licht der Dämmerung schimmert auf seinem schuppigen Gesicht. Schutzbrillen bedecken seine Augen. Er zieht den Schlauch von den Nasenlöchern bis zu den Halskiemen. Grünlich blaues Blut biegt sich durch die Luft. Er zieht sein Schwert aus der Scheide und benutzt seinen Angreifer als Schild. Wie er erwartet hatte, stürmen mindestens zwei weitere nach vorne. Metall klirrt gegen Metall.

Seine eigene Kapuze fällt nach hinten und zeigt seine vernarbte rechte Wange und die langen, geknoteten Zöpfe des Bartes, die die linke Gesichtshälfte bedecken.

"Es ist Halbbart!" ein Junge schreit.

Viele in der versammelten Menge applaudieren. Einige versuchen, einen Gesang zu beginnen, aber wie eine hartnäckige Flamme, die nasses Holz kaut, braucht es nicht. Die Kinder beobachten seine grausige Arbeit mit verwunderten Augen. Ihre Eltern umklammern mit Schuppen gefüllte Ledertaschen.

Seine Handflächen und Füße schwelen wütend. Er sticht und schneidet seine Angreifer. Sein Schwert verletzt die Kehle eines Gläubigen. Es gurgelt und zischt. Seine Schulter schreit, als er sich dreht und einen anderen aufschlitzt. Er knackt den Hals des ersten Angreifers - der jetzt aus mehreren Stichwunden blutet -, lässt aber den Körper nicht fallen. Zeit, der Menge zu geben, was sie will - und sich abzulenken. Er bewegt sich hinter seinem Opfer, einer Frau. Ganz gleich. Ihre Brüste erleichtern das Aufrichten. Er hält seine Klinge horizontal unter ihrem Bauch. Das Metall ist dicht an der Wache gekämmt und er kratzt es nach oben.

Kühle Schuppen springen vom Bauch der Hündin ab und zeigen darunter blasses Fleisch. Die Waage klappert auf dem Holzsteg, und die Menge springt vorwärts und jubelt und flucht auf einmal. Er kratzt noch zweimal, bevor er die abisolierte Leiche nach unten schlagen lässt. Er setzt seine Kapuze wieder auf und steckt sein Schwert in die Scheide. Er tritt von der wimmelnden Menge zurück.

Scharfer Schmerz flammt in seiner Brust auf.

Und dann wieder.

Er schaut nach unten.

Zwei dicke Harpunen ragen jetzt aus seinen Brustmuskeln. Jemand hat ihn von hinten erschossen. Die Gläubigen waren eine Ablenkung für den wirklichen Angriff, eine Möglichkeit, ihn auszuspülen.

"Motherfucker", sagt er, die Worte schon mit Blut gewürzt.

Drei gestaffelte Schritte später stolpert er vom Dock und spritzt ins Meer. Als er unten sinkt, liest er ein letztes Mal das gemalte Banner, das auf der Promenade verteilt ist. Heute Abend: Weltpremiere der Legende von Halbbart!

Blasen schwärmen um ihn herum. Er dröhnt am Wasser und fummelt an den Speeren, die aus seiner Brust ragen, wobei er mit beiden kaum Fortschritte macht. Der faulige Ozean zieht ihn hinunter.

***

Vor mehr als einem Leben erwachte Murphy mit etwas Rutschigem und Dickem, das in seinem Bauch wackelte. Die Luft lag salzig auf seiner kalkhaltigen Zunge. Er hatte sich nicht daran erinnert, so viel getrunken zu haben, und doch war er hier auf der Couch und nicht auf seinem Bett und trug nur einen zerrissenen Bademantel, aus dem mehrere Tätowierungen an diesem seltsamen neuen Tag neugierig herausschauten. Er erhob sich auf unsicheren Beinen, und der Boden taumelte unter ihm. Seine Fußsohlen schmerzten, als wäre er über heißen Asphalt gegangen. Die Hölle?

Er humpelte den Flur entlang. Seine Schlafzimmertür - gegenüber dem Badezimmer - stand offen. Die Tipps der letzten Nacht von der Bar lagen zerknittert und verstreut auf dem Boden neben seinem staubigen Gitarrenkoffer. Die Taschen seiner Jeans waren von innen nach außen gedreht, als würde der Denim mit den Schultern zucken. Er schüttelte den Kopf. Diese Scheine und Münzen hätten in einer Bank brüten sollen, anstatt ihm durch die Finger zu rutschen. Er war nie gut mit Geld umgegangen. Sie trinken zu viel und sparen zu wenig, hatte sie gesagt, bevor sie zum letzten Mal gegangen war. Jetzt war er hier in Kalifornien und sie hätte genauso gut eine Welt entfernt sein können. Das war vor Jahren und immer noch verfolgten ihn ihre Worte.

Nur eine Tür im Flur war geschlossen, die er und sein Mitbewohner Keith an einen Mann untervermietet hatten, den sie privat Shut-In nannten. Er erinnerte sich vage daran, überrascht gewesen zu sein, dass die Tür offen war, als er letzte Nacht nach Hause gekommen war.

Er zuckte zusammen, schlurfte ins Badezimmer und versuchte, sich auf das bevorstehende Morgenritual zu konzentrieren - zuzusehen The Daily Show, eine Schüssel Special K essen und das gestrige Schreiben lesen. Er fühlte sich diesem aktuellen Drehbuch sehr nahe. Dies könnte derjenige sein, der sich endlich auszahlt - derjenige, der ihn reich und berühmt macht und ihm ein Haus direkt am Meer einbringt. Alles, was er wirklich wollte, war, eine seiner Geschichten auf der großen Leinwand zu sehen. Das Geld würde auch nicht schaden. Ein Haus am Strand. Er wollte an dieser Tür mit dem Meer aufwachen.

Der Boden schwankte wieder. Er packte die Wand. Dumpfer Schmerz brutzelte in seiner Handfläche.

"Motherfucker", sagte er, überrascht über die Körnung in seiner Stimme.

Er drehte seine Handfläche um. Sein Kiefer klappte auf. Sein Herzschlag nahm einen gezackten Punk-Rhythmus an. Das zarte Fleisch seiner beiden Handflächen schwoll nach oben, als hätte er ein neues Tattoo bekommen, außer dass es keine Tinte gab - nur Hitze und Schmerzen. Er neigte beide Hände und erhaschte vielleicht einen leichten Blick auf ein einfaches, aber fremdes Symbol. Ein stilisiertes X oder ein verzerrter Stern. Er lehnte sich an die Wand und überprüfte die Fußsohlen. Auch sie hatten dieselbe mysteriöse Zärtlichkeit und erhobenes Fleisch. Sein Magen stöhnte. Die Hölle?

Er humpelte zur Toilette und war sauer, er griff nur mit den Fingerspitzen, falls das Leiden ansteckend war. Nach dem Erröten ging er zum Spiegel, aus Angst, er könnte erhöhtes Fleisch auf seinem Gesicht sehen. Zum Glück trübten nur ein paar Tage Stoppeln seine Gesichtszüge.

Was auch immer mit seinen Händen und Füßen passiert war, es musste wahrscheinlich gereinigt werden. Er schaltete die Dusche ein. Das Wasser roch ein bisschen salzig und war überhaupt nicht heiß, aber es musste reichen. Er stieg ein, wusch sich gestern von ihm und lehnte sich die ganze Zeit gegen die Fliese. Sein Schwindel besserte sich nicht, aber die Erinnerungen der letzten Nacht kamen zurück.

Er war relativ nüchtern nach Hause gekommen, und der Shut-In begrüßte ihn mit einer verzierten Glasflasche - ohne Etikett. Der Shut-In hatte darauf bestanden, dass er jeden Schuss auf die gleiche Weise trank, sich über den Tisch beugte und das hölzerne Schnapsglas zwischen seinen Zähnen ergriff - die Hände ausgestreckt - und dann nach oben sprang, so dass seine Füße den Boden verließen. In der Luft lief ihm der Schnaps den Hals hinunter. Er hatte den Schuss aufrecht beendet, die Arme zum Himmel ausgestreckt und das Holzglas ausgespuckt.

"Ahoi", hatte er gemäß den Anweisungen von The Shut-In gesagt.

Er erinnerte sich an viele solcher Schüsse und an seinen mysteriösen Untermieter, der über steigende Gezeiten und globale Abrechnungen und vergrabene Schätze und unglückliche Erwachen schwärmte.

"Ahoi", sagte er jetzt. "Teufel noch mal."

Er stützte sich auf die Fliese, spritzte einen Tropfen Rasierschaum auf seinen Handrücken und verteilte ihn auf seinen Schecks und seinem Nacken. Er kratzte einen vertikalen Streifen über seine rechte Wange. Einige Kratzer später taumelte das Haus seitwärts.

Er wäre fast gestürzt, außer dass er sich die Duschvorhangstange schnappte, die sich von der Wand löste, und er fiel trotzdem in den Duschvorhang. Der Boden schlug ihm auf die Schulter.

"Die Hölle?" er sagte.

Er nahm an, dass es sich um ein Erdbeben handelte, obwohl sich die Bewegung zu langwierig und glatt anfühlte. Dielen knarrten das traurige Lied eines Wals. Er erhob sich nackt und tropfendes Wasser. Das Haus zuckte wieder zusammen, diesmal härter. Etwas klapperte über das Dach. Er band seine Robe an und wischte sich die Rasierschaum von der unrasierten linken Gesichtshälfte.

Als er die Tür aufstieß, taumelte das Haus erneut und warf ihn zurück. Ein Regal im Familienzimmer stürzte ab. Glas streute über den Boden. Stattdessen ging er den Flur entlang. Das Zimmer des Shut-In hatte ein Fenster zum Hinterhof. Er krabbelte auf schmerzenden Handflächen und Füßen nach hinten, bis seine Schultern die geschlossene Tür stießen.

Er kroch hinein und schnüffelte. Der Raum stank nach muffigem Schweiß und Kerzenwachs und darunter nach dem rutschigen Geruch von etwas Totem. Genug Sonnenlicht fiel durch die gezogenen Jalousien über dem Bett, um ihm eine Reihe von Küstenkarten, Skizzen und handgeschriebenen Gedichten zu zeigen, die fast jeden Zentimeter Wandfläche bedeckten. Rote Stifte markierten Punkte entlang der Küste des Ozeans auf den Karten. Die Skizzen zeigten bizarre Kreaturen, die aus dem Meer auftauchten - massive Bestien mit Tentakeln und vielen gefurchten Augen und stacheligen Schuppen und aufgeblähten Säcken. Einige spuckten Feuer. Andere schwangen lange Stachelpeitschen. Ausdrucke aus Chatrooms gaben Anweisungen für seltsame Rezepte und bizarre Rituale.

Er runzelte die Nase und kletterte auf das Bett, um das Fenster zu öffnen. Die Matratze stöhnte. Als er die Jalousien hochzog, zuckte sein Herz.

Sein Gehirn wirbelte in seinem Schädel herum.

Kein Land. Keine Häuser. Keine Autos. Keine Nachbarn.

Sein Zuhause schwebte frei auf dem Meer. Am Himmel drohten wirbelnde Gewitterwolken, die tief hängende Sonne zu verschlucken.

Wo war die Welt geblieben?

Er fiel zur Seite und traf auf etwas Starres, das von der Decke bedeckt war. Es fühlte sich an wie - heilige Scheiße - ein Bein.

Sein Herz hämmerte noch stärker, was unmöglich schien. Seine zitternde Hand zog die dicke Decke zurück. Der Gestank des Todes verstärkte sich. Keiths Gesicht starrte mit stumpfen Augen an die Decke. Er packte die Schulter seines Freundes und seine freigelegten Innereien quetschten und schwappten darunter. Er fiel vom Bett und knallte auf den Boden.

Gleichzeitig stürzte etwas im Wohnzimmer ab, gefolgt von schweren Schritten. Er sah rechtzeitig den Flur hinunter, um eine unmenschliche Silhouette zu sehen. Außerirdische Stimmen tauschten Silben aus, die wie betrunkene Wallieder klangen. Mit drehendem Kopf rutschte er rückwärts unter das Bett.

Schritte eilten den Flur entlang. Zwei Paar außerirdischer Füße schlurften in Sichtweite - schuppige Flossen, die in Holzpantoffeln gestopft waren. Der Inhalt eines Regals stürzte zu Boden. Mehr betrunkenes Wallied.

Murphys Augen weiteten sich. Er versuchte seine Atmung zu verlangsamen, aber seine Lungen waren feurige Kolben. Er drückte seine Hände zu Fäusten. Das grausige Bild von Keiths Leiche blitzte immer wieder hinter seinen Augen auf.

Eine kühle Hand ruhte auf seinem Nacken. Er schrie fast.

Eine Stimme hinter ihm sagte: „Es ist okay. Sie können dich nicht hören. Sie sind hier oben über dem Meer praktisch taub. “

Er zuckte bei jedem Wort zusammen und erwartete, dass die Monster das Bett nach oben ziehen und ihn wie einen Fisch aufschneiden würden. Wie Keith. Aber wenn die Kreaturen die Stimme hörten, zeigten sie sie nicht.

"Sind Sie das?" sagte er und bemühte sich, sich an den Namen des Shut-In zu erinnern.

"Was von mir übrig ist."

„Was ist mit Keith passiert? Was ist das? Was zur Hölle ist los?"

„Ich habe Keith Gwanvobitha angeboten. Es war notwendig, die Beschwörung abzuschließen. Der unsterbliche Herr hat unsere Welt mit seiner Erscheinung gesegnet. Leider hat unser Gott Rivalen. Unsere war nicht die einzige Beschwörung. Der Kampf ist beendet. Jetzt warten wir darauf, dass die Götter wieder auferstehen, denn kein Gott stirbt jemals wirklich. Was keine Geburt hat, kann keinen wirklichen Tod haben. “

Während das Shut-In tobte, drehte Murphy den Kopf - Kopfhaut und Kiefer klemmten zwischen Boxspring und Boden. Er schnappte fast nach Luft, als er seinen Mitbewohner sah. Alle Farbe war aus seinem Gesicht abgelassen worden, das ihn nun mit tief in den Schädel gesunkenen Augen anstarrte. Als er sprach, fielen ihm die Zähne aus dem Mund und spritzten auf den Boden.

"Was zur Hölle ist mit dir passiert?"

„Ich wollte nach dem Bild unseres unsterblichen Herrn neu gemacht werden, aber jetzt verrottet dieses Bild. Ich bin eine Ruine, aber du, du wirst in dieser neuen Welt gut abschneiden. “

"Was hast du letzte Nacht mit mir gemacht?"

"Abschied."

"Was hast du mit Keith gemacht?"

"Geht es gut", rief der Shut-In.

„Halt die Klappe“, flüsterte er.

Der gestörte Untermieter schob die Unterseite des Bettes nach oben, so dass es gegen den Boden knallte. Seine blassen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Ein Schneidezahn sprang frei. Flossenfüße klapperten über den Boden.

"Geht es gut", sagte sein Mitbewohner erneut.

Ein rutschiger Tentakel klammerte sich an Murphys Knöchel. Der Schrecken kochte in seiner Brust über. Er versuchte sich zu befreien, wurde aber nach hinten gerissen. Er war jetzt auf halbem Weg unter dem Bett hervor. Jeden Moment erwartete er, dass seine freiliegenden Beine erstochen, verprügelt oder gequetscht würden. Panik schwärmte in seinem Schädel. Er packte das Handgelenk des Shut-In. Die Knochen in dem fieberhaften Fleisch knisterten unter Murphys Griff.

Das Lächeln des Shut-In wurde zu einem spöttischen Grinsen. Er kicherte oder schluchzte vielleicht, unmöglich zu sagen, welche.

"Abschied."

"Verdammt", sagte Murphy. "Hilf mir."

"Ich habe schon."

Murphy drückte noch fester. Ein weiterer Tentakel packte seinen anderen Knöchel. Die Kreaturen zerrten. Etwas stieß in seine Rippen und Schmerz flammte in ihm auf. Das Handgelenk des Shut-In brach zusammen, jetzt nicht größer als ein Zweig. Sein Griff glitt am Handgelenk vorbei nach unten zur Hand, in der zerbrechliche Knochen schnappten und platzten.

"Abschied."

Die Kreaturen rissen erneut. Er verlor seinen Griff. Sie hoben Murphy in die Luft. Er floppte und schlug um sich, jetzt von Angesicht zu Angesicht mit einer der Kreaturen. Sein Gesicht war ein schleimiges Mosaik aus geriffelten Muscheln, die in einer mit Meerwasser gefüllten Glasschale in der Größe einer Discokugel vollgestopft waren. Seetanggeflechte schwebten auf beiden Seiten seines Gesichts. Muscheln und glitzernde Muskeln bildeten seinen Oberkörper, der auf zwei massiven Hummerschwänzen saß. Sechs klobige Arme ragten aus den Seiten heraus und hielten jeweils Klingen, die aus langen Stacheln geschmiedet und auf einem Schutz aus Korallen und Muscheln zementiert waren. Es stank nach Fisch und Abwasser.

Sie drängten ihn aus der Haustür, wo ein bizarres Segelschiff festgemacht hatte. Mehrere Masten ragten wie Stacheln aus den mehreren Decks, die aus Knochen, Holz und gefrorenem Sand zu bestehen schienen. Ledersegel hingen von den Masten herab.

Er würde die Sonne für eine schrecklich lange Zeit nicht mehr sehen.

***

In den Eingeweiden des Schiffes schnallten ihn die Kreaturen an einen Tisch und drückten ein glühendes Brandeisen auf die rasierte rechte Seite seines Gesichts.

Sengende Hitze brach auf seiner Wange aus, die von den unsichtbaren Tätowierungen auf seinen Händen und Füßen widerhallte. Er bockte und schrie. Als die Gläubigen das Eisen wegzogen, klebten verkohlte Fleischstücke daran. Der Geruch verbrannter Haut stach in seine Nase.

Sie drehten ihn auf seinen Bauch, zwangen ihm einen glatten Ledersack über den Kopf und banden seine Hände hinter seinem Rücken zusammen. Etwas Nasses und Rutschiges glitt über seinen linken kleinen Finger und er befürchtete, dass dies eine Art außerirdisches Vorspiel war. Sie rissen die Nässe weg, rissen seinen kleinen Nagel damit auf und ließen nur das zerrissene Nagelbett und die sengende Qual zurück. Er schrie in seinen Sack.

Ein rasselndes Geräusch, das er als Lachen erkannt hatte, hallte in der Dunkelheit wider.

Die Glätte glitt über seinen linken Ringfinger.

"Bitte", sagte er. "Nicht."

Einer nach dem anderen rissen sie ihm die Nägel von Fingern und Zehen. Als es fertig war, hoben ihn Tentakel und Flossen in die stickige Luft. Holz und Metall stöhnten und klickten um ihn herum. Er konnte keine Brise spüren und nahm an, im Bauch des schrecklichen Schiffes zu sein.

Die Bestien warfen ihn ins Nichts. Sein Kopf drehte sich. Sein Bauch wirbelte herum. Er landete seitlich auf etwas Hartem und Weichem. Jemand schnappte unter ihm nach Luft. Er war auf einem Haufen Leichen gelandet, einige lebendig und andere so leblos wie Reissäcke. Ein gutturales Stöhnen von der Person, auf der er gelandet war. Er ergriff mit gefesselten Händen zuerst den weichen Bauch und dann die weichere Brust. Eine Frau. Sie grunzte und drehte sich weg.

"Es tut mir leid", sagte er.

Sie antwortete nur mit verschwommenem Grunzen und Weinen. Angst schwappte in seinen Adern, als er sich vorstellte, was sie ihr angetan hatten. Den Kiefer gebrochen? Ihre Zunge herausschneiden? Noch mehr Stöhnen und Schluchzen erfüllten die Dunkelheit. Angst und Übelkeit verhedderten sich in seinem Bauch und sprudelten in seiner Kehle. Er hievte trocken in die Tasche, die seinen Kopf bedeckte.

***

Das Schiff segelte weiter.

Minuten erstreckten sich zu Stunden zu Tagen, unterbrochen nur von der knarrenden Tür. Manchmal stachen ihn ihre Entführer mit etwas Scharfem und Heißem in den Rücken. Zuerst schien es wie Folter, aber später entschied er, dass es eine Art Ernährung gewesen sein musste. Ein anderes Mal warfen die Monster frische Gefangene auf den Stapel. Einige konnten noch sprechen.

"Es begann mit einer Schießerei in einem Waisenhaus in Seattle", sagte ein Versicherungsvertreter aus Kansas City, "und dann kam die Nachricht von mehreren synchronisierten Morden in Japan. Als nächstes kam Portugal. Die Reporter nannten es zunächst Terrorismus. “

"Ich war spät dran, um Mortal Kombat online zu spielen", sagte eine Ersatzlehrerin aus Denver, "als mein Gegner mitten im Spiel plötzlich verschwand." Ich stand auf, um etwas zu trinken, und überprüfte zufällig die Nachrichten. Von einem Tatort in Charleston war Handy-Material durchgesickert. Gruselige Bilder von blutigen Pentagrammen und anderen Symbolen. “

Ein Cafeteria-Mitarbeiter der Hickam Air Force Base in Honolulu wurde durch einen Anruf seines Freundes geweckt. „Er sagte, die gesamte Basis sei in Alarmbereitschaft, dass sowohl im Pazifik als auch im Atlantik Störungen festgestellt worden seien. Als ich den Anruf verlor, schaltete ich den Fernseher ein und sah alle Morde. Dann gab es Aufnahmen vom Atlantik. Eine riesige Klaue stieg nach oben. Es gab Tsunami-Warnungen. Und dann schwebte meine Wohnung im Wasser. Was auch immer die Magie davon abhielt zu sinken, ließ auch das Wasser laufen. “

Tag für Tag existierten die Gefangenen in feuchter Dunkelheit. Der Hunger nagte an Murphys Bauch. Die Gefangenen machten Schichten, in denen sie in dem engen Loch übereinander schliefen. Nicht alle haben die Reise überlebt. Leichen machten anständig genug Betten, wenn Sie die Knochen genau richtig brachen.

***

Nach einigen Wochen erschütterte ein plötzlicher Schauer das ganze Schiff. Die Tür oben knarrte auf und er machte sich auf einen weiteren fallenden Gefangenen oder einen Schuss in die Wirbelsäule gefasst. Stattdessen wickelte sich etwas Schleimiges und Langes um ihn und hob ihn nach oben.

"Was ist los?" er sagte. "Bitte hör auf."

Seine Mitgefangenen boten ähnliche Bitten, Fragen und Gebete an. Er wurde weitergetragen, zuerst durch kalten Luftzug - frische Luft - und dann in drückende Hitze.

Schleimige Hände lösten seine Hände und breiteten seine Arme weit aus. Seine Muskeln schrien. Seine Entführer hängten ihn gespreizt an eine raue Wand. Endlich wurde die Tasche von seinem Kopf entfernt.

Seine verhungerten Augen würgten fast das schwache Licht. Er blinzelte einem Monster ins Gesicht, außer dass dieses eine Schutzbrille und keine Glasschale trug. Schwarze Röhren liefen von den Nasenlöchern bis zu den Kiemen am Hals. Glänzende Schuppen bedeckten den versunkenen Bauch.

Er trug immer noch das, was von seinem Bademantel übrig war, und sie hatten ihn an die Innenwand eines kreisförmigen Schafts geschnallt. Das Monster vor ihm stand auf einem schmalen hölzernen Laufsteg, der den Durchmesser des Schachts umkreiste. Andere Laufstege waren unten und oben verankert, und mehr als ein Dutzend Menschen - einige nackt, andere bekleidet - wurden auf jeder Ebene an die Wände gehängt. Die Laufstege bestanden aus geborgenem Holz und Metall, aber die Wand des Schachts fühlte sich weich und rau an wie die Zunge einer Katze.

Die Monster verankerten andere Menschen an der gekrümmten Wand zu beiden Seiten von ihm. Die meisten Kreaturen hatten Glaskugeln auf dem Kopf, aber einige trugen Schutzbrillen und Röhren. Als sie den letzten Gefangenen gefesselt hatten, zogen die Monster jeweils einen dicken Schlauch aus der Wand und sprachen in sie hinein. Ihre Stimmen waren rutschig und schlammig und verstärkten sich in der Kammer.

„Willkommen in der Pain Engine. Sie, die nicht zu den Gläubigen gehören, werden jetzt für unseren Lord Glandrictial leiden. Du wirst das wiederbeleben, was nicht getötet werden kann, das, was jemals ungeboren und somit letztendlich ewig ist. “

"Warte", sagte er. "Bitte."

Die Gläubigen ignorierten ihn. Es hielt den Schlauch vor sich. Ein scharfer Widerhaken ragte aus seinem Ende heraus, wie drei durch Rost zusammengehaltene Angelhaken.

"Dies ist Ihre Verbindung zu Ihrem neuen Gott", sagten sie. "Jetzt wirst du am Altar des Leidens anbeten."

Es schlug ihm in den Bauch und er schnappte nach Luft. Der Gläubige schob den Schlauch zwischen seine Zähne. Er versuchte zu beißen, aber es wackelte wie ein dicker Wurm über seinen Hals. Er würgte und krampfte und stotterte, als es sich in ihm bewegte und sich in seinen Darm drehte. Überall um ihn herum krümmten sich seine Mitgefangenen und wimmerten und würgten.

Die Bewegungen der Röhre hörten auf. Er hing schlaff und verschwitzt an der Wand. Schließlich blieben auch seine Nachbarn still. Das einzige Geräusch war ein vages Winden in den dunklen Ebenen oben und unten.

"Aus der wässrigen Asche deiner Welt wird dein neuer Gott wieder und still und immer leben", sagte der Gläubige. "Gib dich ganz diesem heiligen Segen hin." Nach einer Weile sagten sie: "Amen."

Ein Sturm der Qual wütete sofort in ihm, ein Mixer riss sein Inneres und kaute an seinen geheimen Ecken und Winkeln. Er schrie um die Röhre herum. Sie alle taten es und die Röhren verstärkten die Schreie im Schacht, so dass das Geräusch in sein Gehirn eindrang. Blut tropfte aus seinen Ohren.

***

Die Qual hielt Tag für Tag an. Er konnte die Zeit nur an der Verdickung seines Bartes messen, der nur langsam aus der Hälfte seines Gesichts ohne Markenzeichen spross.

Die hasserfüllte Röhre in seinem Darm muss irgendeine Form von Nahrung geliefert haben, denn er starb nicht an Dehydration, obwohl der Hunger ständig unter den schärferen Schmerzen lauerte, die in ihn stachen. Normalerweise blieb der Schmerz - wie er den Schlauch nannte - in seinem Bauch. Ein anderes Mal bohrte es sich in seine Oberschenkelknochen oder würgte seine zarten Lungen oder tastete in seiner Leiste nach. Es war wie bei einem Bergmann, der ständig nach unbekannten Leidensnester suchte.

Als der Schmerz ihn auf eine besondere neue Weise berührte, spannte sich seine Wirbelsäule an und er schrie um die Röhre und seine Ohren pochten und seine Blase nieselte so wenig, wie sie hielt. Der Schmerz ließ ihn selten schlafen und hielt ihn am Rande des Wahnsinns. Er hatte Gespräche mit längst verstorbenen Haustieren. Er sah Regen, wo es keinen gab - lila, fette Tropfen glänzender Flüssigkeit.

Als sein Halbbart seine Brust kitzelte, riss ein Gläubiger den Schmerz aus seinem Gesicht. Er versuchte seine Peiniger zu verfluchen, konnte aber nur ein paar Silben krächzen.

Seine Entführer zogen ihn und die anderen Gefangenen von der Wand. Die anderen fielen wie Stoffpuppen auf den Laufsteg. Er hatte irgendwie die Kraft zu stehen, ließ sich aber stürzen. Die Gläubigen stapelten sie auf einem Karren, und als sie weggerollt wurden, spritzten andere Gläubige die jetzt kahle Wand hinunter.

Sie warfen die Gefangenen in einen tiefen, nach Fäulnis stinkenden Graben. Er kroch über zuckendes Fleisch und schwache Knochen, nutzlos gespannte Ellbogen und sinnlose Hüftknochen.

"Beende ihn", sagte die Ersatzlehrerin aus Denver, ihre Stimme war jetzt zerfetzt. "Todesfall." Er sah, wie sie ihrem toten Nachbarn den Arm brach - ein zusammengesetzter Bruch, mit dem sie sich einen gezackten Schnitt in den Hals geschnitten hatte.

Später benutzte er ihren Bauch als Kissen und fiel in tiefen Schlaf, bis ihn ein Tentakel aus dem Graben hob. Die Gläubigen sortierten die Gefangenen in zwei Stapel - lebend und tot. Er war anscheinend unter den Lebenden und warf sich auf einen Karren, dessen Räder wie Mäuse quietschten.

Der Gläubige hob ihn zusammen mit seinen Mitüberlebenden und einer neuen Gruppe von Rekruten zurück an die Wand.

"Willkommen in der Pain Engine", sagte der Gläubige.

***

Die Zeit ging weiter. Sein Bart wuchs an seinen Brustmuskeln vorbei, die sich unerklärlicherweise größer wölbten. Es war, als würde sich der Schmerz von ihm ernähren, aber seine tätowierten Handflächen und Füße schöpften irgendwie auch Kraft daraus.

Bei jedem neuen Besuch in den Gräben war er von dürren Körpern umgeben, und dennoch wurde er stärker, die Arme jetzt straff und hart wie ein nasses Seil. Die Gefangenen, mit denen er zuerst angekommen war, waren alle gestorben.

In den Gräben schmeckte er zuerst menschliches Fleisch. Es war das erste Vergnügen, das er seit Ewigkeiten gekannt hatte, und er schluckte einen Schluck Oberschenkel, bis sein Bauch schmerzte. Später nahm er seinen Mitgefangenen andere Freuden ab. Einige Frauen schienen es zu genießen, obwohl er es vorzog, wenn sie sich widersetzten. Er umklammerte sie mit prickelnden Handflächen und weinte danach um seine verlorene Menschlichkeit.

Er befürchtete, dass die Gläubigen erkennen würden, wie lange er durchgehalten hatte und wie stark er geworden war, erkannte jedoch bald, dass er nur Vieh für sie war - ein weiteres gesichtsloses Zahnrad in ihrer gottschaffenden Maschine.

Als sein Halbbart an seinem blass gemeißelten Bauch vorbeiging, zauberte er einen törichten Plan. Er suchte weder Fleisch noch Sex in den Gräben. Nein, jetzt brauchte er Mut.

Er riss einem Mann mit der auf seinem Unterarm tätowierten Flagge des Staates Ohio den Darm heraus. Er streckte sie auf die dicken Stangen, die ein Drainageloch bedeckten, und ließ den gezogenen Darm im Graben gebunden.

Ein weiterer Zyklus verging.

Er drehte die Darmstränge zu sechs langen Saiten zusammen und polierte sie mit einem menschlichen Herzen.

Ein weiterer Zyklus verging.

Er konstruierte ein kleines Instrument mit Hüftknochen und Wirbelsäule. Er durchsuchte die vielen Knochen einer Frauenhand, um einen geeigneten Pickel zu finden.

Die Schmerzmaschine hatte zwei Türen - eine führte zu den Gräben und eine, durch die neue Gefangene eintraten. Diese Tür blieb nur lange genug offen, damit die Wagenladung neuen Viehs eintreten konnte - ein enges Zeitfenster.

Die beiden Türen standen an gegenüberliegenden Seiten des Schachts. Er würde den ganzen Weg kämpfen müssen, und es waren nie weniger als ein Dutzend Gläubige zur Hand.

Daher die Gore-Gitarre.

***

Das letzte Mal, als der Gläubige ihn aus den Gräben nahm, hatte er Zungenstücke in beide Ohren gestopft und die Gitarre in sein zerfetztes Gewand gesteckt. Sie warfen ihn auf den Wagen. Die Räder jammerten unter ihm, als es den Tunnel hinunter schauderte. Die Tür der Pain Engine öffnete sich. Der Wagen fuhr durch. Mehr als ein Dutzend Gläubige warteten darauf, ihr Fleisch an die Wand zu hängen.

Zeit, diese Motherfucker zu rocken.

Er umklammerte die Gore-Gitarre und sprang vom Wagen. Brüllten die Wachen. Er schob einen dürren Gefangenen zum nächsten Gläubigen. Sie fielen auf einen Haufen. Er riss den Hurt aus der Wand und schob die Röhre auf die Gitarrensaiten.

Mit dem Knochen in der Hand schlug er eine Reihe von Noten - ein verstärktes Kreischen, das die Wände zum Zittern brachte. Selbst mit seinen provisorischen Ohrstöpseln stieß das durchdringende Lied immer noch in sein Gehirn. Die Gefangenen schrien. Die Wachen mit Fischschalen fielen auf Hände und Knie. Die mit Schutzbrille umklammerten ihre Köpfe.

Er klimperte weiter. Seine Unterarme schmerzten. Seine Fingerspitzen brannten. Bald machte Blut die Gitarrensaiten rutschig.

Die Wachen taumelten näher und runzelten die Brauen.

Er ließ sich auf ein Knie fallen und klimperte mit aller Kraft. Schweiß lief ihm aus dem Gesicht. Der nächste Wachmann zog ein stacheliges Schwert aus der Scheide. Es kam näher und sein Schatten glitt jetzt über ihn. Bitte. Bitte. Seine rechte Hand verschwamm mit konzentrierter Bewegung. Seine linken Finger tasteten und drückten auf Fäden, in der Hoffnung, die Notiz zu finden, die seine Erlösung bringen würde.

Die Wache hob das Schwert. Murphy klimperte weiter.

Auf einmal zersplitterten die Globen, die die meisten Köpfe der Wachen bedeckten. Glas und stinkendes Wasser sprühten in alle Richtungen, klimperten über seine Schultern und stachen in seinen Nacken. Der Wachmann schob sein Schwert nach unten, aber er taumelte zur Seite und schwang die Gore-Gitarre nach oben. Das böse Instrument zerbrach in einem Durcheinander von Saiten. Der Wachmann lief rückwärts vom Laufsteg, aber nicht bevor Murphy ihn von seinem Schwert befreite.

Die meisten Wachen lagen jetzt auf dem Laufsteg und schluckten nutzlos in die trockene Luft. Nur vier mit Schutzbrille standen aufrecht, und einer stand am nächsten an der Ausgangstür, in der ein erstickender Wachmann zuckte und nach Luft schnappte.

Mit einem Gebrüll kämpfte sich Murphy zum Ausgang, stach und schlug auf. Er fällte die erste Wache. Die frischen Gefangenen auf dem Karren wand sich und rangen, aber sie waren gefesselt und von geringer Hilfe. Die zweite Wache hielt einen kurzen Speer hoch. Murphy griff an, schlug die Kreatur gegen die Wand, stach ihn in den Darm und schnappte sich seine Waffe. Er drehte sich um und warf den Speer auf die Wache in der Tür. Es traf ihn zwischen den Schulterblättern. Er fiel zu Boden und brüllte ein trauriges Lied.

Die vierte Wache blies in eine kleine Spiralschale, die eine tiefe Note abgab. Murphy stach die Wache durch die Kehle, aber zu spät. Der Warnhinweis hallte bereits in der Pain Engine wider. Weitere Wachen würden kommen.

Er löste die Gefangenen auf dem Karren, eine bunte Besatzung von vier Männern und zwei Frauen, alle mit schmutzigen Haaren, zusammengekniffenen Augen, sonnenverbranntem Fleisch und vielen Narben.

"Schnapp dir Waffen", sagte er. "Wir müssen jetzt gehen."

Er führte sie den Gang entlang, ein Schwert in jeder pulsierenden Hand. Die erste Welle von Wachen griff an, und er tauchte unter ihnen wie ein Besessener, was er tatsächlich vermutete, weil seine Füße und Hände vor Rache pochten, die von Äonen gewürzt war und sich über Hunderte von Welten ausbreitete, und er wusste, dass er ein Mann war Bauer in einem alten Krieg, aber selbst ein Bauer kann den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachen. Er enthauptete eine der Kreaturen mit einem wilden Stück seiner Klinge und benutzte den Schädel als Streitkolben, bis er nur noch aus fleischigen Gehirn- und Knochenfragmenten bestand.

Als die erste Schlacht beendet war, blieben nur drei der Flüchtlinge fit genug, um zu stehen. Eine der Frauen hatte einen Schnitt am Oberschenkel erlitten und lag blutend auf dem Boden. Er stach ihr ins Auge - ihr verbleibendes Auge weitete sich und starrte dumm auf die Klinge - und befahl den anderen, ihm zu folgen.

***

Die Wachen schienen für Widerstand schlecht gerüstet zu sein, denn Murphy wurde auf Schritt und Tritt mit panischen und überraschten Blicken begrüßt. Er stolperte bald über eine Art Verarbeitungsbereich, in dem neu angekommene Menschen gebrandmarkt und verpackt und gefesselt und von ihren Fingernägeln befreit wurden. Er befreite sie und entsandte ihre Peiniger.

 »Komm schon, verdammt«, sagte er und hasste das Korn in seinem verletzten Hals.

Am Ende führte er eine Gruppe von vielleicht zwanzig Flüchtlingen durch eine schmale Röhre auf die Oberfläche ihres Gefängnisses. Er erwartete, frische Luft einzuatmen, aber die Außenseite roch nach faulem Fisch und saurem Regen. Er erwartete Sonnenlicht und blauen Himmel, fand aber stattdessen einen Halbmond, der schief zwischen grün leuchtenden Sternen hing. Ein seltsamer Dunst hing am Himmel und verdunkelte die Sterne nicht, sondern befleckte sie mit der Farbe einer Erbsensuppe. Er entdeckte, dass ihr Gefängnis die schwimmende Leiche eines Gottes war, den diese Idioten verehrt hatten. Das tote Ding breitete sich so groß aus, dass er nicht den vollen Umfang sehen konnte. Wenn er raten müsste, würde er sich vorstellen, dass es größer als Manhattan ist.

Er würde später erfahren, dass dieser Gott einer von mehreren war, die von einem jenseitigen Portal unter den Tiefen des Ozeans auferstanden waren. Ihre riesigen Körper hatten den Globus überflutet - wie ein dicker Mann, der in eine Badewanne gefallen war - und ihre Leichen hatten zusammen mit den Trümmern der menschlichen Zivilisation den nahtlosen Weltozean verschmutzt.

Die schlaffen Tentakel des Gottes breiteten sich kilometerweit nach außen aus. Gepanzerte Blutplättchen von der Größe von Wolkenkratzern versanken in ihrem eiternden Fleisch.

Eine Reihe von Häusern und Wohnhäusern und sogar eine Scheune schwebten unerklärlicherweise im Wasser, alle mit einem dicken Seil zusammengezurrt und neben der Leiche des Gottes angedockt. Sein eigenes Zuhause schwebte zwischen ihnen. Das gleiche außerirdische Schiff, das an seinem Haus angedockt war, schwebte am Rande dieses seltsamen Konglomerats.

Schwärme toter Fische trieben mit zusammengeschrumpften Augen und offenem Mund im Wasser. Schwärme flugunfähiger Vögel schwebten zwischen ihnen, Flügel ausgebreitet und zerrissen wie flugunfähige Engel.

"Wir gehen zurück für die anderen", sagte er.

Ein dünner Mann mit zotteligem Bart schüttelte den Kopf. "Ich werde da nicht wieder hingehen."

Die anderen murmelten vorsichtige Zustimmung. Wut wirbelte in Murphy herum. In Wahrheit kümmerte er sich nicht um die gefolterten Seelen in der Schmerzmaschine, aber er brauchte eine größere Crew und konnte sie nicht alleine sammeln. Also tat er, was er am besten konnte - er schrieb sich ein Drehbuch.

"Die Menschheit könnte vom Aussterben bedroht sein", sagte er. „Unsere Brüder und Schwestern in diesem Leichengefängnis sind vielleicht alles, was noch übrig ist. Wenn wir ihnen den Rücken kehren, wenden wir uns möglicherweise der gesamten Menschheit als Verräter zu. Dies könnte unsere einzige Chance sein, sie vor einem Leben des Leidens zu retten, um den Gott zu ernähren, dessen Gläubige uns bereits so viel genommen haben. Ich kann nicht mit diesem Gewicht leben, das auf meine Seele gedrückt wird. “

Bei diesen letzten Worten hätte er fast gelacht, denn er wusste, dass die Seele vor langer Zeit in einen schwachen Überrest zerquetscht worden war.

"Sie können sich ein Ruder schnappen und für Ihre Freiheit paddeln, oder Sie können ein Schwert nehmen und für die Errettung der Menschheit kämpfen." Er hielt seine blutigen Schwerter hoch. Die Menge zappelte. Er musste stark schließen. Er legte eine Hand auf seine Brust. „Halte diese Wahl in deinem Herzen. Lass die Antwort in deinen Adern widerhallen. “

Die blutige und trostlose Menge starrte ihn an und schwankte auf der riesigen Leiche. Kranke Wellen klatschten auf das schlaffe Gottfleisch. Eine Möwe flog aus dem endlosen Ozean auf sie zu und stürzte auf das verfallende Ufer. Es floppte und schlug um sich, bevor es Frieden fand.

***

Auf der gut beleuchteten Bühne des New Theatre fliegt eine Taube - keine zerlumpte Möwe - über die versammelten Schauspieler. Es bricht nicht zusammen, sondern schwebt über der begeisterten Menge. Der Schauspieler, der Halfbeard porträtiert, legt eine Hand - Pledge of Allegiance-Stil - über seine pralle Brust und sagt: „Halten Sie diese Wahl in Ihrem Herzen, Brüder und Schwestern, und lassen Sie die Antwort in Ihren Adern widerhallen.“

Die Worte dröhnen unter den provisorischen Tribünen, die aus Eisen und Treibholz geschmiedet wurden - jetzt sitzen sie für eine bunte Auswahl von Bergarbeitern, Kindern, Fischern, Stadttauchern und Gottheitsbauern.

Halbbart selbst sitzt tief im Publikum. Sein zerlumpter Umhang hängt schwer mit Salzwasser und mehr als ein wenig Blut. Die Wunden in seiner Brust pochen wütend. Seine verdammten Hände und Füße kauen an dem Schmerz und geben ihn ihm zurück.

Er kichert über das Stück und kaut an einem ruckeligen Stück Gott. Der Schauspieler, der ihn porträtiert, macht einen anständigen Job und sein Bademantelkostüm ist dem echten Artikel schockierend ähnlich. Während einer Kampfszene hängt sein Halbbart lose von seinem Gesicht, aber das Publikum scheint zu sehr in die Legende vertieft zu sein, um sich darum zu kümmern.

Die Autoren dieser Farce haben ihm ein Liebesinteresse geschenkt - eine wilde dunkelhaarige Frau, die bei seinen vielen gefeierten Piratenabenteuern als erste Gefährtin dient. Zusammen töten sie und seine treue Crew viele Gläubige und retten unzählige Menschenleben. Seine Braut wird am Ende des ersten Aktes von seiner Erzfeindin getötet, einem treuen General, der Halfbeard fast mit einer finsteren Falle tötet, an der U-Boote und Delfine beteiligt sind.

Im wirklichen Leben hatte er nie eine Braut. Er nahm viele Liebhaber auf seinen Reisen mit - einige bereit und andere nicht -, aber keiner hielt lange an. Er hatte nie einen Ersten Offizier und seine angeblich loyale Besatzung bestand aus Söldnern, Kriminellen und Sklaven.

Er hatte auch keine Nemesis.

Er überlebte unzählige Attentate, einschließlich des heutigen Angriffs. Und er hat immer noch ein tiefes Misstrauen gegenüber Delfinen. Er tötete Hunderte von Gläubigen, ermordete aber auch unzählige Menschen und ließ nur ihre Leichen zurück, um knabbernden Fischen die Geschichte zu erzählen.

In der Mitte des zweiten Aktes verdunkelt sich seine Stimmung. Der Schauspieler auf der Bühne scheint sich über seine schreckliche Existenz lustig zu machen. Der Jubel des versammelten Publikums dient nur dazu, ihn zu verärgern und seinen Selbsthass zu verschärfen. Da er keinen Appetit mehr hat, gibt er dem Kind, das neben ihm sitzt, den letzten ruckartigen Gott, tätschelt dem Mädchen den Kopf und geht auf die engen Gassen von Lunar Acres zu.

"Du gehst?" sagt der Theaterarbeiter am hinteren Ausgang, ein ungepflegter junger Mann mit Nackentattoos und einer Hakennase. "Aber das Ende muss noch kommen."

Halbbart schüttelt den Kopf mit der Kapuze. "Ich fürchte, das Ende wird niemals kommen."

"Es ist eine inspirierende Geschichte, nicht wahr?" sagt der Arbeiter. "Ich weiß, dass es unmöglich ist, aber ich denke gerne, dass Halfbeard immer noch da draußen ist - immer noch über die Meere segeln und die Gläubigen plagen und über uns alle wachen."

"Warum ist es unmöglich?"

"Er wäre inzwischen hundert Jahre alt und kaum in der Lage, jemanden zu verletzen."

"Sie würden so denken, nicht wahr?" Halbbart sagt. „Was ist mit dem Vorfall heute Abend? Ich habe gehört, dass die Gläubigen einen Mann angegriffen haben, der aussah wie Halbbart. “

Er zuckt mit den Schultern. "Schwer zu sagen. Könnte Straßenschauspieler gewesen sein. Könnte einer der Halbbart-Betrüger gewesen sein. Ich habe ganze Banden von ihnen gesehen, dumme Kinder mit tätowierten Gesichtern und lahmen geflochtenen Halbbärten. Nein, er ist tot. Er lebt nur in unseren Herzen. “

"Sag mir, mein Sohn, was würdest du Halfbeard sagen, wenn du ihn in dieser Nacht in diesen Straßen treffen würdest?"

"Oh, ich würde ihm den Rücken tätscheln und ihm für seine vielen Opfer herzlich danken."

"Und was würdest du ihm anbieten?"

Der Arbeiter spitzt die rissigen Lippen. "Was auch immer er wollte, ich denke."

"Tatsächlich."

Halbbart schlägt dem Mann in die Kehle und zerquetscht die zarten Stellen, die einen Hilferuf ausdrücken würden. Er schleppt sein Opfer in eine dunkle Gasse. Die Schatten stinken nach Pisse und Fäulnis. Er legt seine pochenden Hände um den Hals des Arbeiters und drückt. Das sonnenverbrannte Gesicht des Narren verdunkelt sich. Seine Augen wölben sich.

Währenddessen kribbelt das Fleisch von Halfbeards Handflächen und Füßen köstlich. Er hat im Laufe der Jahre gelernt, solche Mahlzeiten nicht wie ein hungriger Wolf zu schlucken, sondern den Schmerz und die Angst zu schlürfen. Dabei verwandelt er das Leben dieses Mannes von einer Mahlzeit in ein Bankett. Wie ein zivilisierter Mann benutzt er sogar Messer und Gabel.

Während Halfbeard den Darm mit rostigen Zinken untersucht, zuckt und krampft das Opfer. In der Ferne jubelt und klatscht das Publikum und stampft mit den Füßen. Sein Kopf wird schwindelig. Der Applaus verstärkt sich. Er stellt sich vor, dass die Schauspieler sich verbeugen müssen. Vielleicht küsst der Anführer seine getötete Braut oder täuscht einen letzten Stoß gegen seine Erzfeindin vor.

"Solche Dinge wie Helden und Bösewichte sind Mythen", sagt Halfbeard zu dem blutigen Durcheinander unter ihm. „Das wahre Böse lauert in uns. Es flüstert unter unseren Betten und juckt in unseren Handflächen und tanzt unter unseren Füßen. “

Das Chaos windet sich als Antwort.

„Mach dir keine Sorgen. Wir sind fast fertig."

Bald fließt die Menge vorbei. Jungen und Mädchen stechen sich mit schlecht gefertigten Spielzeugschwertern an, die vom Theater verkauft werden. Männer und Frauen gehen Hand in Hand und sprechen durch ein breites Lächeln. Als der letzte von ihnen vorbeikommt und die Lichter des Neuen Theaters ausgehen, greift er nach dem Herzen des Mannes und umarmt die letzten ruckartigen Schläge.

"Wohne ich hier?" er sagt. "Hier in deinem Herzen?"

Der Mann schaudert ein letztes Mal. Er wirft das, was von ihm übrig ist, in den gierigen Schaum des Ozeans und steckt die mickrigen fünf Schuppen seines Opfers ein.

Er geht durch dunkle Straßen zu seinem alten Haus, das am Rande von Lunar Acres angedockt ist. Seine Stiefel klappern über das Dach, die Leiter hinunter und auf die Veranda. Von dort aus erstreckt sich der Ozean endlos auf der Suche nach dem Himmel. Die beiden treffen sich immer nur in Träumen.

Das Haus stinkt nach Tod, egal wie viel er putzt. Es ist, als ob der Raum vom Gestank seiner Taten heimgesucht wird. Er hätte schon vor langer Zeit umziehen können. Herr weiß, dass er es sich leisten kann, aber es scheint angebracht, hier zu bleiben. Manchmal, wenn er auf der Couch ein Nickerchen macht, kann er sich an den Mann erinnern, der er einmal war, bevor die Welt dem Ringen fremder Götter erlag. Er zieht sich aus und bringt die gestohlenen Waagen in Keiths altes Zimmer. Er legt sie in eine prall gefüllte Stofftasche und aktualisiert sein Hauptbuch. Sein Vermögen ist obszön und füllt die Räume, die früher sowohl von Keith als auch vom Shut-In besetzt waren.

Endlich lässt er sich in seinem Bett nieder. Sein alter Bademantel - vor langer Zeit in eine Piratenschärpe verwandelt und mit schlampigen Stichen und zufälligen Flecken bedeckt - hängt an der Wand.

Der Schlaf beansprucht ihn schnell.

Er wacht nur einmal in der Nacht auf und hört eine Art matschiges Schlurfen in der Dunkelheit. Seine müden Augen untersuchen die Schatten. Auf der anderen Seite der Halle glitzert eine blasse Fleischpfütze im grünlichen Mondlicht. Es rutscht näher. Angst packt seine Wirbelsäule.

Das Ding grinst und flüstert: „Schlaf weiter. Vergessen."

Er will sein Schwert greifen, aber seine Handflächen und Füße werden taub, verraten ihn und verankern ihn im Bett. Seine Sicht verdunkelt sich. Er hört das Biest näher rutschen und murmelt jetzt Kauderwelsche. Sein Fleisch gleitet kalt und ölig über ihn. Er kann nicht schreien. Es flüstert ihm die ganze Nacht zu, während es seine schreckliche Arbeit leistet.

Eine Ewigkeit später zieht sich die Morgendämmerung aus den feuchten Rändern der ertrunkenen Welt heraus. Halbbart setzt sich auf und schnappt nach Luft. Er stolpert ins Wohnzimmer und öffnet die Tür. Der Weltozean leckt an seiner Veranda. Wie immer verblasst die Erinnerung an den Besuch der letzten Nacht. Die tief hängende Sonne kriecht über sein Gesicht, wo eine einsame Träne auf seiner Wange verdorrt und trocknet. Es hinterlässt eine salzige Spur.